김명환
불광출판사 제작부장

󰡔근본불교󰡕
정가 17,000원
이중표 지음
152mm×225mm / 294쪽
불광출판사 펴냄

한국 ‘근본불교’ 연구의 맥을 짚어보는 시간
근본불교는 소승불교가 아니다
불교 교단은 붓다 사후 18~20개의 부파部派로 분열하여 교리의 해석을 놓고 대립한다. 이러한 모습에 환멸을 느끼고 ‘다시 부처님의 가르침으로 돌아가자’라는 운동이 불교계에서 일어나는데, 이것이 대승불교의 시작이었다. 대승불교는 이들 부파불교를 소승불교小乘佛敎라고 비판했다. 소승이라는 단어는 오로지 교리 해석과 개인의 깨달음에만 몰두한 채, 중생들의 고통을 외면하는 이기적인 모습을 꼬집는 멸칭蔑稱이었다. 여기서 오해하면 안 되는 중요한 사항이 있다. 불교 교단의 성립과 분열, 그리고 다양한 해석의 논서들이 불교 초창기부터 형성되었다고 해서, 『아함경』 및 『니까야』와 같은 최초기의 근본경전이 부파불교의 전유물이라고 생각해서는 안 된다는 점이다. 근본경전은 부파와 대승이 함께 공유한 경전이자, 붓다의 가르침으로 받들어진 경전이라는 사실을 잊어서는 안 된다.
근본불교는 분열 이전의 불교를 의미한다. 따라서 대승불교가 비판한 소승불교, 즉 부파불교와는 엄연히 구별된다. 대승불교 성립 이후에 집필된 여러 경전의 뿌리는 당연히 근본경전이다. 저자 이중표 명예교수는 이 부분을 파고들었다. 대승불교 사상이 근본불교와 비교하여 다소 상이한 점과 과장된 면이 있지만, 이를 걷어내면 근본불교 사상과 일치함을 알 수 있고, 오히려 대승불교가 부파불교에 의해 왜곡된 근본불교 사상을 되살렸다는 진실에 눈 뜰 수 있었다.
이러한 연구 성과가 나올 수 있었던 계기는 동국대학교 불교학과 교수이자 저자 이중표 명예교수의 은사였던 고익진(1934~1988) 박사의 공이 컸다. 근본불교 연구의 황무지나 다름없었던
1970년대부터 고익진 교수는 근본불교를 집중적으로 연구하고 있었다. 그는 모든 불교의 이해는 근본불교에서 시작되어야 한다고 강조했고, 불교의 다양한 교리가 어떻게 하나의 체계를 이루고 있는지에 주목했다.
저자는 고익진 교수의 가르침에 힘입어 「아함의 중도체계 연구」라는 제목의 논문으로 박사 학위를 받았고, 30여 년이 넘는 세월 동안 근본불교는 물론, 대승불교와의 연관성을 면밀히 밝히는 데 평생을 바쳤다.
이 책을 통해서 저자는 근본불교가 대승불교와 근본에서 차이가 없음을 보여주려고 한다. 대승불교를 대표하는 중관中觀, 유식唯識, 화엄華嚴 등의 대승 사상이 근본불교와 같은 맥락임을 드러냈다. 이 책을 통해 독자들은 근본불교의 이해가 곧 대승불교의 이해로 이어질 수 있음을 알 수 있을 것이다.

불교의 목적을 알아야
근본불교를 이해할 수 있다
이 책은 우리에게 불교에 관해 가장 기본적인 질문을 던진다. ‘불교의 목적은 무엇인가!’ 옛 고찰古刹 대웅전에 모셔진 거대하고 화려한 불상과 장엄하게 꾸며진 불단은 잠시 잊자. 붓다는 고통에서 벗어나려는 강한 열망으로 출가를 결심했다. 특별한 게 고통이겠는가. 육신이 아프고, 마음이 아픈 게 고통이다. 생명은 모두 고통을 겪는다. 정말 특별할 게 없다. 하지만 이 고통에서 벗어나는 일은 특별하다. 너무나 어렵다.
붓다가 살았던 시대는 도처가 죽음이었다. 질병으로 죽고, 굶어 죽고, 전쟁으로 죽고, 차별받아 죽었다. 짐승과 곤충 같은 생물까지 시야를 넓히면 상황은 더 참담하다. 대부분 살이 찢겨 잡아먹히며 고통스럽게 죽어갔다. 생명 있는 존재가 천수를 누린다는 것은 기적이었다.
사방은 죽음으로 넘쳐나는데 본능은 끊임없이 삶을 추구한다. 살기 위해 두려움 속에서 이리저리 날뛰어 보지만 모두 소용없는 일이었다. 그래서 붓다는 출가했다. 지긋지긋한 고통에서 벗어나고 싶었을 것이다.
자신의 괴로움을 너무나도 잘 안 붓다는 남의 괴로움도 잘 알았다. 계급, 인종에 따라 고통의 강도가 다를 리 없다. 본질적으로 무엇이 다르겠는가. 그런 것 따위는 아무런 관계가 없음을 체감했을 것이다. 붓다 당시에도 인도는 신들의 나라였다. 이름을 모두 나열할 수 없을 만큼 신이 많았다. 하지만 그는 신들이 살아있는 생명을 돕지 않는다는 사실을 꿰뚫어 보았다. 예상컨대 신들을 부정했을 것이다.
처음에는 의심으로 시작했다. 정말 신은 있을까? 고통에서 벗어날 수 있을까? 얼마나 많이 스스로 되뇌었겠는가. 하지만 의심은 확신으로 변해갔다. 핵심은 ‘마음’이었다. 마음의 껍질을 벗기고 잘게 쪼개보았다. 힘든 싸움이었지만, 고도의 집중력과 생명 유지를 위한 최소한의 음식만 있다면 한계비용은 제로였다. 아무것도 필요 없다. 죽을 각오도 되어있다.
드디어 그는 깨달았다. 마음속에는 자아自我라는 생각, 분별심이 사라졌다. 그를 옭아매던 번뇌는 적멸했다. 그리고 다른 사람들에게도 고통에서 벗어나는 방법을 알려주리라 결심했다. 대상은 무차별이었다. 인종, 성별, 계급을 따지지 않았다. 태반이 글씨조차 읽지 못하는 사람들이었다. 그런 중생들을 대상으로 붓다는 대화하기를 꺼리지 않았다. 끊임없이 대화했다. 상대를 살피고 그 사람이 알아들을 수 있게끔 설명하는 데 초점을 맞췄다.
인내심 같은 건 없었다. 참고 견디는 인내라는 아량은 ‘내가 인내하고 있다’라는 번뇌에 빠진 자들이나 떠올리는 생각이다. 붓다는 그렇게 45년 동안 차별 없이 자신과 대화하고 싶은 사람이라면 누구라도 만나주었다.
근본경전에 나오는 대부분의 이야기들이 담백하고, 뼈를 때리는 이유가 여기에 있다. 대승불교가 성립하고 중관中觀, 유식唯識 같은 정밀한 교학 체계를 보면 정말 이렇게 어려운 이야기를 붓다가 했을까 하는 의구심이 들 때가 있다.
그러나 근본불교를 접하면 이러한 생각은 기우에 불과하다는 사실을 알게 된다. 불교의 목적은 고통에서 벗어나는 것이다. 붓다는 그 방법을 잘 정리된 수행 체계로 제시했다. 수행의 대상은 본인의 마음이다. 마음에 관해서는 지겨울 만큼 많은 비유와 설법으로 제자와 중생들에게 설명했다. 이 내용이 원음으로 담긴 것인 근본경전이고, 이를 바탕으로 삼은 것이 바로 ‘근본불교’이다. 이 맥락을 놓치면 근본불교는 물론 대승불교도 이해하기 힘들다.
이 책은 불교를 공부할 때 놓치기 쉬운 이러한 맥락을 정확히 짚어준다. 저자의 30년 불교 내공을 느낄 수 있는 부분이다. 중생들을 고통에서 건지기 위해 고군분투하는 붓다의 애절함이 가슴에 와 닿는다.

불교를 바르게 이해하기 위한 정밀한 답!

초기불교와 근본불교는 같은가? 다른가?
‘근본불교’는 석가모니 붓다의 가르침이 불교 역사에서 단순히 초기에 해당하는 것이 아니라 불교의 전 역사를 통해서 전개된 모든 불교의 근본이라는 뜻이 담겨 있다.

불교는 언제, 무엇이 왜곡되었는가?
붓다 입멸 이후 여러 교단으로 나뉘면서 가르침이 달라졌다. 그 과정에서 대승불교는 왜곡된 불교 이해를 바로잡고, 불교를 사회적으로 실천하려는 의도에서 나타났다. 근본불교를 통해 석가모니 붓다의 가르침을 잘 계승하여 발전시킨 대승사상을 확인한다.

무아·중도·연기·열반의 원류를 좇다
불교 최초기의 내용이 담긴 『아함경』과 『니까야』는 불교의 ‘근본경전’이다. 근본경전을 통해 전승되는 붓다의 가르침으로, 중도·연기·열반 등 불교 핵심 교리를 왜곡 없이 붓다의 원음으로 통찰한다.

붓다는 형이상학적 관심에 정말 무관심했을까?
붓다는 세계의 유한성과 무한성, 영혼의 존재 유무 등에 대해 침묵했다. 이에 대한 기존의 해석은 붓다가 형이상학적 문제에 무관심했다는 것이다. 그러나 저자는 근본경전을 면밀히 살펴 붓다의 침묵은 중도中道를 드러낸 것으로, 불교 이해의 출발점으로 보았다.