이준엽(호남불교문화원 실장)

지난 5월 14일, 국민을 위해 일해달라고 뽑은 지역의 선량(選良)이 공식행사 기념식장에서 특정종교 찬송가를 부르는 어처구니없는 일이 벌어졌다.
이날 전남 무안을 대표하는 회산백련지에서는 ‘제1회 황토골 은빛교실 연합축제 한마당’이 열렸다. 무안군은 몇 해 전부터 ‘노인천국’을 내세워 지역 내 사찰을 비롯한 각 종교단체에서 ‘은빛교실’이라는 노인교실을 운영토록 후원하고 있다. 은빛교실 어르신들이 모여 그동안 배우고 익힌 솜씨와 장기를 자랑하는 축제한마당이 열린 것이다.

축제에 앞서 국회의원은 물론 군수, 군의원 등 지역 기관장이 단상에 올라 어르신들의 흥을 북돋아 주었다. 그런데 축사를 마치고 내려간 민주당 이윤석 국회의원이 기념식 말미에 다시 단상에 올라왔다. ‘어르신들의 만수무강을 위해 노래를 부르겠다’는 것인데 확성기를 통해 나오는 노래소리는 참석자들의 귀를 의심케 했다. 이의원이 부르는 노래의 가사가 ‘주님이로 홀로 가신 그길 나도 따라 가오 / 세상을 구원한 십자가 나도 따라가오’ 라는 특정종교 찬송가였기 때문이다.

이날 행사장에는 사찰에서 운영하는 은빛교실 관계자인 스님과 불교신도는 물론 불자 어르신도 함께하는 자리였다. 더구나 농촌이라는 지역 특성상 어르신 대부분이 종교가 없거나 불교인이건만 국회의원이라는 이가 특정종교를 선교하는 꼴이 되고 말았다.
행사장은 순간 술렁거렸다. 지역 스님을 비롯한 신도들이 이윤석 의원에게 강력 항의하고 공개사과와 참회를 요구했다. 며칠 후, 무안 봉불사에서 이의원의 사과를 요구하는 결의대회를 갖자 그는 오히려 ‘순수한 뜻으로 하라, 서울에 있어도 누가 조정하는지 다 안다’며 권력의 힘을 과시하며 사과를 외면했다.

이같은 공직자들의 종교편향 사례는 장로대통령을 수장으로 하는 현 정부가 들어서면서 끊이지 않고 일어나고 있다.
더구나 무안의 지역민에 따르면 이윤석 의원은 평소 군민의 날이나 면에서 열리는 공식행사에서도 찬송가를 부르곤 했다고 한다. 그동안 이의원은 순박한 농촌사람들에게 종교편향을 넘어 남의 종교는 안중에도 없다는 식의 종교탄압을 자행하고 있었던 것이다.
자신이 신앙하는 종교를 알리고 싶은 것은 사람이면 누구나 가지는 보통의 마음이다. 그러나 ‘내가 믿는 종교 이외는 모두가 나쁘다’는 일부 개신교도들로 인해 사회가 혼란스럽다. 종교갈등은 전쟁으로까지 이어진다는 데 문제의 심각성이 있다.

“내가 네게 명령한 것이 아니냐. 강하고 담대하라. 두려워하지 말며 놀라지 말라. 네가 어디로 가든지 네 하나님 여호와가 너와 함께 하느니라. -여호수아 1장9절”
이것은 미국 부시 전 대통령이 이라크를 침범할 때 국방장관이 올린 보고서 표지에 쓰인 문구이다. 이 보고서는 국방장관과 부시대통령 등 극소수 인사만 열람하는 문서이다. 이같은 비밀 보고서 표지에는 매일 성경 구절이 인용됐다고 한다. 일부 국방부 간부들이 “이슬람 국가와 전쟁을 하면서 이런 보고서를 작성한 사실이 알려지면 국익이 손상될 수 있다” 며 반대했지만 담당자는 “윗사람들이 좋아한다”며 성경 인용을 강행했다고 한다.
그동안 미국의 이라크 침공은 ‘현대판 십자군 전쟁이다’는 의심의 소리가 있었다. 결국 미국 수뇌부의 이러한 행위는 테러방지를 빙자한 종교전쟁이었음을 여실히 보여준다.

사회는 지역, 빈부, 피부, 남녀간의 갈등 등 수많은 갈등이 존재한다. 그러나 종교갈등은 전쟁으로 이어지고, 결국 파멸만 남는다는 것을 역사에서 보아왔다.
세상의 그 무엇보다도 무섭다는 종교갈등. 부처님 제세 시 있었던 일화를 통해 종교갈등을 푸는 지혜를 살펴보자.

부처님이 전도선언과 함께 직접 포교에 나서자 많은 이들이 부처님의 제자가 되기를 청했다. 그들 중에는 나라의 왕은 물론 종교 지도자도 있었다.
어느날, 많은 사람에게 존경을 받던 시바 장군도 부처님의 설법을 듣고 불교로 개종하려고 했다. 그러나 부처님은 자이나 교도인 시바장군의 개종이 옳다고 하더라도 사회적 혼란이 일어날 것을 염려하여 개종을 신중히 결정할 것은 당부했다. 그러나 시바장군은 개종했고, 이후에도 자아나교에 공양 올리기를 계속했다. 다른 종교에 대해서도 관대할 것을 당부한 부처님 말씀을 따른 것이다. 그러나 시바장군은 곧 모함에 시달렸다. 그가 소를 잡아 불교의 수행자들에게 공양한다는 것이었다. 사람들은 시바와 불교를 비난했다. 그러나 얼마 가지 않아 시바를 모함하는 자이나 교도가 발각되면서 비난은 잠잠해졌다.
이같이 당시 다른 교단에서는 교도들이 부처님 교단으로 옮겨가는 데 불안감을 느꼈다. 부처님 교단으로 옮기다보면 다른 교단의 존립자체가 불가능하게 되기 때문이다. 그래서 다른 교단의 교도들이 부처님 교단을 공격했던 것이다.

부처님은 “과거에 외도였던 사람이 이 교법과 율법에 출가하여 구족계를 받고자 하면, 그들에게 4개월간의 기간을 주라-남전율장”고 하셨다. 먼저 충분히 생각하고 수습할 수 있는 시간을 준 것이다. 이는 갈등보다 화합을 우선시하여 다른 교단도 인정해 주는 부처님의 가르침이다.
부처님 입멸 후 수백년이 지난 후, 인도를 통일한 아쇼카 왕은 부처님 성지를 순례하며 이런 글을 후대에 남겼다.
“자기 자신의 종교만을 존경하고 다른 사람들의 종교를 비난하면 안 되고, 이런 저런 이유로 다른 사람들의 종교에도 경의를 표하라. …… 자기 종교만을 존경하고 다른 종교를 비난하는 사람은 자신의 종교에 더 무거운 상처를 내는 것이니, 그래서 화합이 좋다.”

최근 일부 종교인들이 자행하는 종교편향 행위는 선교가 아니라 파멸뿐인 싸움을 하자는 것이다. 분명 이 싸움은 그들이 신앙하는 이의 진정한 뜻이 아닐 것이다. 싸움보다 서로 평화롭게 사는 것이 좋다는 것은 세 살 먹은 아이도 아는 진리이다. 어린애도 싫어하는 종교편향 행위가 더 이상 일어나지 않기를 소원해본다.