문상돈
한의학 박사
원광대학교 한의대 외래교수
햇살고운한의원 대표원장

L씨는 50대 중반의 여성으로 얼굴이 사과처럼 붉게 물들어있었다.
직업상 외부에서 사람을 자주 만나야하는데, 시도 때도 없이 얼굴이 붉어지는 증상으로 여간 곤혹스러운 게 아니라 한다. 상담하던 중 갑자기 열이 올라오면서 땀이 줄줄 흘러서 남들에게 공연히 창피해서 도망치고 싶기도 할 정도다. 열불이 나서 터틀넥 같이 목까지 올라오는 옷을 입을 수 없고 밤에도 자다가 훅하고 열이 나는 증상이 자주 생겨서 몇 차례 잠을 깬다. 4년 전부터 이 증상이 생겼는데 병원 검사결과에는 여성호르몬 분비는 정상이지만 그럼에도 호르몬 문제일 가능성이 크다고 해서 호르몬제를 권유하여 2년 넘게 복용했는데 차도가 없어서 이제는 약도 끊었다고 한다. 생리는 작년에 폐경되었다고 한다.
20대 후반의 직장인 H씨는 겨울이 되자 고민 끝에 한의원을 찾았다.
제 의지와는 상관없이 발그스레해지는 양 볼 때문이었다. 그동안 대수롭지 않게 생각하다가  이를 하나의 질병으로 인식한지는 얼마 되지 않았다. 하지만 낯선 사람 앞에서는 물론이고 크게 웃어도, 조금만 흥분해도 점점 심해지는 증상 탓에 스트레스로 다가왔다. 문제는 단순히 얼굴이 붉어지는 것이 아니라 그 붉어진 얼굴 때문에 사람들의 오해를 사기도 해 점점 소극적으로 변하고 있는 자신을 발견한 것이다.
안면홍조증은 건강에 크게 악영향을 미치지는 않지만 상체나 얼굴의 강한 후끈거림을 시작으로 피부가 붉어지면서 약 3~5분 이상 땀이 나기도 한다. 증상은 머리에서부터 목이나 가슴 등 아래쪽으로 퍼지기도 하며 이로 인해 스트레스나 대인기피증이 나타날 수 있다. 또 심계항진이나 두부의 압박감 등 불편한 느낌이 동반될 수 있고 밤에 증상이 나타날 경우 수면에 방해를 주어 집중력 저하 및 기억력 장애 등을 초래할 수 있다.
안면홍조를 일반적으로 분류하면 외부 자극과 상관없이 얼굴이 항상 홍조를 띄어 상기된 듯 검붉은 색을 나타내는 항시홍조, 감정변화에 민감하게 반응해 얼굴이 쉽게 붉어지는 감정홍조, 추운 곳에 있다가 갑자기 따뜻한 곳으로 이동한 경우 얼굴이 붉어져 홍조가 오랫동안 지속되는 온도홍조, 악성 여드름이나 지루성 피부염, 아토피, 접촉성피부염 등 얼굴 부위의 피부질환이 오래되어 발생하는 이차성 안면홍조 등으로 나눌 수 있다.또한 안면홍조는 폐경기 여성에서 가장 빈번히 드러나는 증상이기도 하다. 폐경기 여성의 70%에서 안면홍조를 경험하며 이러한 증상을 보이는 여성의 약 70%에서 2년 동안 지속되고 25%에서는 5년, 약 5%의 여성은 영구히 지속되기도 한다.
.
안면홍조증의 원인은 자외선, 피부질환, 알코올, 폐경기, 사춘기의 감정변화 등 다양하다. 먼저 만성적으로 자외선에 노출되면 피부의 혈관을 싸고 있는 탄력섬유가 영구히 손상돼 안면홍조증이 생길 수 있다. 어릴 때부터 아토피 피부염을 앓았거나, 여드름이 있거나, 알레르기성 피부질환으로 고생했던 사람들은 그 후유증으로 코 주위와 코 밑 또는 얼굴에 실핏줄이 두드러져 보이는 모세혈관확장증이 나타나거나 안면홍조증이 발생할 수 있다.술을 마셨을 때에도 얼굴이 유독 빨개지는 사람들이 있는데 이런 사람들은 알코올을 분해하는 효소가 선천적으로 모자라는 사람들이다. 이처럼 알코올 분해 효소가 적은 체질을 갖고 있어도 술을 마셨을 때에 안면홍조가 나타나게 된다. 술 이외에도 홍조를 일으키는 원인 물질에는 발효성 식품이나 식품 첨가제 등이 있으며 또한 뜨거운 음료나 매운 음식, 치즈나 초콜릿 등을 섭취 후 일시적으로 홍조가 발생되기도 한다. 감정변화 심한 사춘기에 있는 소녀들에게도 흔히 안면홍조증이 나타날 수 있다. 사춘기의 소녀들은 사소한 자극에도 정서적으로 쉽게 동요되기 때문에 사소한 일에도 자율신경이 자극되어 혈관이 늘어나고 결국 안면홍조가 나타나게 되는 것이다.
젊은이들의 경우에 이 증상을 가볍고 여기는 경우가 적지 않다. 적절치 않은 피부 연고를 남용할 경우 안면홍조를 더욱 악화시킬 수 있으며 특히 스테로이드가 함유된 연고를 장기간 습관적으로 바르게 되면 피부를 얇게 만들어 영구적인 안면홍조증을 남길 수 있으므로 주의해야 한다.
증상이 동일할지라도 원인을 제대로 파악해서 치료해야 기대하는 결과가 나타난다.
한방적으로 볼 때, L씨는 상열하한上熱下寒으로 발생되었고 H씨는 스트레스로 인한 감정손상으로 발생된 경우였으므로 한약과 해독 등 다양한 한방치료로 원인을 제거하여 안면홍조증을 치료하였다.