고사리 같은 손이 빨갛게 얼어붙는 줄도 모르고 눈을 꽁꽁 뭉치느라 바쁘다. 장갑낀 아이들도 있는 반면, 그렇지 않은 아이들도 있다. 비록 맨손이지만 저마다 눈을 뭉쳐 던지느라 야단이다. 눈사람을 만들기에 아직 너무 어린 아가들은 뛰어다니느라 더 정신이 없다.

차나 오토바이가 올 땐 행여 다칠라 주의 주고, 또 눈도 꽁꽁 뭉쳐 함께 놀아주던 네 명의 선생님들이 눈발이 많이 날릴수록 동요 불러 주었다. 만약 이 어린이들이 눈놀이의 경험을 갖지 않는다면, ‘펄펄 눈이옵니다’란 한 소절을 맞닥뜨렸을 때 무엇이 떠오를까?

눈을 책 속에서만 맞은 사람은 책속 그림으로 떠올릴지도 모를 일이다. 그러나 서초연꽃어린이집 어린이들처럼‘눈’을 직접 맞으며 노래도 듣는 아이들은 어느새‘눈’ 과‘노래’가 직접 연결되는 경험을 갖게 된다. 눈 맞는 경험으로, 눈이 무엇인지 알게 된 것은 기본이요, 눈은 추울 때 온다는 자연의 이치를 배운다. 뿐만 아니라 눈이 올 때 우리가 해야할 일들(옷털기, 젖은 신발 정리 등)까지 절로 배우게 되는 것이다.
이 같은 체험을 통해 훗날 학교 교과과정, 교과서나 문학작품 등에서 눈을 접하면 종합적인 이해가 가능하다.
자연과 함께하는‘자연놀이’는 서초연꽃어린이집이 가지고 있는 큰 장점이다.
서울 도심 한복판, 아파트 단지 내에 위치한 서초연꽃어린이집에서는‘자연을 접하는 기회가 적은 어린이들을 위해 자연 배우기를 연간 교육활동의 첫 번째 주안점으로 삼고 있다. 기회가 생길 때마다 어린이 집에서는 자연놀이 시간을 갖는다. 오늘처럼 눈이 오는 날에는 평소 계획을 미뤄놓고 우선적으로 자연을 접하는 일을 우선시 한다.
인공 자연물도 자연놀이에 포함된다. 인근 서울교육대학교 교정이나 서초 공원으로 산책
도 자주 실시한다.




물론 구립 어린이집으로서 연꽃어린이집이 기본적으로 종교 편향교육을 실시하는 것은 아니지만 이러한 자연놀이는 불교의‘무아불이(無我不二, 자연과 내가 둘이 아님)’ 진리를 자연스럽게 깨치도록 유도하는 교육과정으로 자리가 잡혔다. 자연을 통한 현장교육을 지속적으로 실시하기 때문에 어린아이들의 동기유발을 이끌어 내 교육효과도 높고 요즘 학부모들은 체험을 중시하는 경향이 많아 이러한 교육방침에 호응도가 크다.

“얘들아, 이제 들어가자!
옷 털고, 신발은 제자리에 정리하구”
“선생님 양말은 어떡해요? 옷이 다 젖었어요”
“교실에서 말리자”

실컷 놀고 이제 다시 실내로 들어가야 할 시간. 감기가 걸리지 않도록 외투, 모자와 장화로 단단히 무장했던 어린이들이 신발과 옷 등을 가지런히 정리하고 들어갈 채비를 한다.
서초연꽃어린이집은 어린이집답게 이제 막 걸음마를 배우는 아이들을 배려한 시설이 갖춰져 있다. 현관으로 올라가는 곳에는 계단과 사선 오르막길이 함께 건축돼 있었다. 또 1층으로 들어가는 문과 2층에서 들어가는 문이 모두 있어서 2층을 갈 때 꼭 1층에서 올라가지 않아도 됐다. 이날 연꽃반 언니 오빠들은 주로 계단을 이용하고, 자비반 아가들은 계단대신 오르막 사선 길을 통해 어린이집 실내로 들어갔다.

보통 어린이집은 유치원 보내기 전 영아들을 보내는 곳으로 잘못 알려진 경우가 많다.
그러나 서초연꽃어린이집의 경우는 기본적으로 일반 유치원 역할에, 아동 보호 역할까지 모두 포섭하는 기관이다. 따라서 5~7세 어린이들도 서초어린이집에서 영어 공부, 체험 학습, 수학 동화 읽기, 특히 취학 직전의 7세 어린이 초등교육 연계 프로그램 등 갖가지 프로그램을 모두 갖추고 있다. 일반 유치원과 다른 점이라면 프로그램이 끝난 이후의 시간에도 아이들을 돌봐주는 시간이 좀더 길다는 것. 특히 서초 연꽃어린이집은 24시간 돌봄 기관이라는 최대 장점을 가지고 있다.

서초연꽃어린이집은 사정상 부모 모두 밤에 일을 해야하는 부모나 한 부모 가정 등 아이를 24시간 맡겨야 하는 부모들에겐 안성맞춤이다. 다만 서초연꽃 어린이집은 거주지나 근무지가 서초구 이어야 하며 부모 모두 맞벌이를 하는 사람이 1순위로 입학이 허가된다. 현재 어린이집 야간반 원아는 전체 162명중 4명 정도이다.
마침 이날은 구룡사 산하 유치원 어린이집 신입교사연수가 시작되는 날이었다. 8곳 유치원 어린이집은 교사 연수 등 네트워크를 통해 서로 정보를 주고 받으며 교육의 질을 향상시키고 있다.

“우리 어린이들, 스님 뵌적 있죠?
스님 뵈니 어땠어요?”
“빡빡 머리였어요. 멋있었어요,
좋았어요.”

유태정 원장님을 비롯한 24명의 어린이집 직원들은 162명의 원아들에게 자칫 어려울 수 있는 불교를 일상에서 접 할 수 있도록 배려하고 있었다. 서초 연꽃어린이집 학부모들은 타 기관보다 아이들을 믿고 맡길 수 있고 모든 선생님들이 영영아반 기저귀가는 것 부터 7세까지 구분없이 모두 내 아이 대하듯 따뜻하게 대해줘 감사하다고 말한다.

자율활동 시간. 그림 그리기, 탑 쌓기 등의 놀이가 자유로운 분위기속에서 진행되고 있었다. 한 선생님이 동화책을 읽어주자 원아들이 옹기종기 몰려들었다. 선생님이 읽어주는 동화내용에 흠뻑 빠진 아이들. 누군가는 말했다. 아이들의 얼굴과 눈은 거짓을 모른다고. 어린이집에서 함께 한 시간동안 잠시나마 동심(童心)세계로 여행을 할 수 있었다.


사람들은 불교계가 어린이 포교에 취약하다고 말한다. 하지만 서초연꽃어린이집은 말이 아닌 실천으로 어린이 포교에 앞장서고 있었다. 원아들이 일상에서 느끼고 배운 불교와의 인연을 소중히 이어 불교계의 큰 기둥이 되길 기원한다.

김세희 기자