중본
자유기고가

조계총림 송광사 동당(東堂) 법흥(法興) 대종사. 조계종 통합종단 초대종정을 지낸 효봉스님의 유일한 생존제자이다. 1931년생이니 올해로 세수 81세다. 그렇지만 어느 누구보다 열정적이고 활기차다. 방장(方丈) 보성 대종사, 서당(西堂) 원명 대종사와 함께 수 십 년간 조계총림의 목우가풍(牧牛家風)을 이끌고 있다.
법정스님 1주기를 앞두고 1월 22일 법흥스님이 서울 길상사를 찾았다. 사형(師兄)인 법정스님이 일군 사찰이어서 애정이 크다. 길상사 주지 덕현스님이 일요법회 법문을 청해 만사를 제쳐놓고 달려왔다.
스님은 평소와 같이 시자스님도 없이 주석처인 순천 송광사를 출발해 순천역-익산역-용산역을 거쳐 늦은 밤 길상사에 도착했다. 조카 상좌들에게 줄 빵을 10개나 사들고 와 덕현스님에게 “고생이 많지? 소임스님들과 나눠 먹으라”며 건넨다.
스님은 인터뷰를 위해 찾아뵙겠다는 연락을 했을 때 “시원찮은 중한테 들을 말이 뭐가 있느냐?”며 인터뷰에 난색을 표했다. 그래도 가겠다는 청을 수차례 드리자 길상사로 오라며 만남을 허락했다.
법정스님이 길상사를 찾을 때면 머물던 행지실(行持室)에서 스님을 만났다. 몇 차례 만난 적이 있어 스님은 넉넉한 미소로 객을 맞아 주었다. 
본격적인 인터뷰에 앞서 평소 궁금했던 질문을 불쑥 꺼냈다. “스님의 기억력이 그렇게 비상한 이유가 도대체 무엇인지?” 여쭈어 보지 않을 수 없었다. 스님은 멋쩍은 듯 얘기했다.
“어려서부터 머리 좋다는 말을 많이 듣긴 했습니다. 나의 맏사형인 구산스님은 1930년 입적한 송광사의 대강사 금명스님의 후신이라고까지 했지요. 내가 이듬해에 태어났으니 그렇게 말씀하신 것입니다. 그런데 사실 저는 머리가 나쁩니다. 특히 수학을 못했습니다. 학교 다니면서 다른 공부는 그럭저럭 했는데 수학이 어려웠습니다. 수학문제를 풀다 너무 잘 안 돼 나중에는 문제를 통째로 외워 시험을 보기까지 했습니다. 수학을 못해서인지 젊어서 공부할 때 유식불교 같은 분야는 거의 이해를 못했습니다. 지금도 어렵습니다. 사람들이 저를 ‘컴퓨터’니 ‘녹음기’니 하는 것은 다만 제가 다른 사람보다 기억력이 조금 낫기 때문일 것입니다.”
법흥스님은 당신이 살아온 이력 자체를 다 외우고 있다. 일시, 장소는 물론 책이나 신문의 주요 문장까지 다 외우고 있다. 엄청난 기억력임에 틀림없다. 그래서 사람들은 스님의 기억력에 항상 놀라움을 감추지 못한다.    
길상사에 왔으니 먼저 법정스님에 대한 얘기를 청했다. 얼마 후면 법정스님의 1주기이기도 하다. 스님은 작년 법정스님 입적 후 열린 초재에서 한 추모사를 그대로 다시 들려줬다.
“법정 사형님, 서울삼성병원에 입원해 있다는 소식을 듣고 생전에 찾아뵈려 했으나 생전에는 못 뵙고 추모사를 하게 돼 송구스럽습니다. 1960년 팔공산 동화사에서 은사이신 효봉스님이 ‘법정, 법흥 들어와라’ 하시며 ‘화두를 어떻게 드느냐?’고 했을 때 몸 둘 바를 모르고 떨었던 때가 기억납니다. 1975년 정부기관에서 사형님의 전화를 도청하고 편지를 뜯어봐 사형님은 봉은사에서 송광사로 내려오셨습니다. 원고료 몇 푼으로 불일암 중창불사를 하던 사형을 도우며 가까이 모셨던 것이 생생합니다. 사형님이 산문집 <버리고 떠나기>를 통해 송광사 행사에는 일체 참여하지 않겠다고 말하고 강원도 산골로 떠난 후로는 만날 수 없었습니다. 법정 사형님은 불의에 굴복하지 않았으며 교육포교의 대전략가이자 자타가 공인하는 수필가압니다. 세상은 제행무상(諸行無常), 생자필멸(生者必滅), 회자정리(會者定離)하는 것이지만, 존안을 뵐 길이 없는 이 중생의 슬픔을 누가 알겠습니까?”
사형을 평소에 자주 찾지 못한 미안함과 생사의 문턱 너머에서 부르는 애절한 마음이 느껴진다. 법흥스님은 법정스님과의 첫 만남을 생생히 기억하고 있었다.
“법정스님이 1932년 생이어서 나보다 속가 나이는 한 살 어렸지만 5년 먼저 출가했습니다. 1959년에 동화사에서 출가해 절에 있었는데 해인사에서 글을 쓰던 법정스님이 1960년 정월 보름에 내가 있던 동화사 금당에 와서 처음 만났습니다.”
법흥스님은 법정스님에 대해 “이기적이고 독선적이었다. 주지는 물론이고 3직(총무·교무·재무)을 한 번도 한 적 없고 자기 하고 싶은 공부만 했다. 1980년 신군부가 10·27 법난을 일으킨 이후 사태를 수습하기 위해 꾸려진 비상중앙총회에 나와 함께 들어갔던 적이 있지만 그것도 2~3달 하고 그만뒀다”고 전했다. 스님은 법정스님이 남긴 ‘무소유’의 정신을 후학들이 잘 이어받아 길상사를 “더 맑고 향기로운 도량”으로 만들어 나가기를 기대하고 있었다.
법정스님을 회고한 뒤 스님은 본격적으로 당신의 공부보따리를 풀어 놓았다. 스님은 어렸을때부터 불교와의 남다른 인연을 가지고 있었다.
“나는 충북 괴산에서 태어났습니다. 아버지는 문경 김용사와 대승사에서 오랫동안 지내실 정도로 불교와 인연이 있었습니다. 아버님의 어릴 적 친한 친구였던 스님이 김용사에서 강사 생활을 하기도 했습니다. 어머님은 저를 가진 후 하루도 빠짐없이 기도를 하셨습니다. 집이 괴산이긴 했지만 초등학교 때 소풍을 봉암사로 자주 갔습니다. 절에만 가면 부처님에게 절을 하고 싶었고, 스님을 보면 그렇게 반가웠습니다. 내 속명이 윤주흥(尹柱興)인데 마을 어른들과 친구들이 나를 ‘중아’, ‘중아’ 라고 부르며 놀렸는데 나는 그것이 전혀 싫지 않았습니다. 중학교를 다니면서는 청주 용화사에 다니기도 했습니다.”
1954년 고려대 국문과에 입학한 스님은 학교 근처의 개운사와 청룡사를 다니며 기도를 계속 이어 나갔다. 그리고 학교를 졸업한 뒤, 운명처럼 출가사문의 길에 들어섰다.
스님은 출가 직후 효봉스님에게 받은 무자(無字) 화두를 들고 정진했다. 그런데 화두 공부가 잘되지 않았다. 그래서 구산스님에게 상의를 드렸더니 ‘옴마니반메훔’ 진언을 해보라고 했다. 또 향곡스님은 ‘신묘장구대다라니’를, 월산스님은 ‘아미타불’ 염송을 권하기도 했다고 한다. 스님은 “지금도 나에게는 참선보다 염불이 더 잘 맞는 것 같다”고 말하기도 했다.
그럼에도 스님은 참선의 필요성을 역설했다.  
“학문의 왕인 철학은 개념을 논리에 의하여 구성한 세계입니다. 반면 선(禪)은 논리와 적(敵)입니다. 논리는 분석이요, 선은 공안에 대한 의심입니다. 문자를 빌리지 않고 자기 성품을 보아 부처를 이루기 때문에 언전(言詮)이 미치지 못합니다. 실천생활 곧 수행을 통하여 도달할 수 있는 독자적 경지가 바로 선입니다. 요즘엔 가톨릭 신부나 수녀들도 절에 와서 참선을 배우려고 합니다. 서양의 물질문명에서 한계를 느끼고 동양의 정신문명으로 눈을 돌리게 된 것입니다. 앞으로 인류를 구원하려면 동양의 정신문명, 그 중에서도 불교에 의존하지 않으면 안된다는 자각이 서서히 일고 있습니다. 지금 미국이나 서구를 보면 이를 알 수 있습니다.”
법흥스님은 평생 보람으로 <선의 세계> 발간과 <금강경> 10폭 병풍을 130개 써서 나눠 준것이라고 했다. 생각하기는 쉽지만 막상 실천하는 것이 쉽지 않은 작업이기 때문에 스님 스스로도 대견한 일로 생각하고 있었다.
인터뷰를 마치고 자리를 일어나려 하는데 스님이 잠깐 앉아 보라며 게송을 읊어준다.
‘해저니우함월주 암전석호포아면 철사찬입금강안 곤륜기상로사견(海底泥牛啣月走 巖前石虎抱兒眠 鐵蛇鑽入金剛眼 崑崙騎象鷺牽)’. ‘바다 밑 진흙소는 달을 물고 달려가고 바위 앞에 돌 호랑이는 아이를 안고 잠을 자도다! 쇠 뱀은 금강의 눈을 뚫고 들어가고 곤륜산이 코끼리를 타니 백로가 끌고 가도다!’는 뜻이다. 
<선요>에서 고봉원묘 선사가 대중들에게 던진 화두였다. 스님도 필자에게 던졌다. 고봉선사는 “이 네 구절 안에 능히 죽이고 능히 살리는 한 구절이 있다. 능히 죽이고 능히 살리며, 능히 놓아주고 능히 빼앗으니, 만약 이것을 점검해 낼 수 만 있다면 한평생 수행한 일을 마쳤다고 허락하겠다”고 했다.
법흥스님은 “고봉스님의 제자들이 그러했듯 이 화두를 한번 참구해보라”고 한다. 만만치 않은 숙제다. 행지실 문을 열고 나오니 바람이 차갑게 불어온다. 그리고 행지실을 감싸고 있는 나무들도 내 마음처럼 바람에 흔들리고 있었다.