편집부

부처님의 제자 가운데 신통력이 가장 뛰어난 목련존자께서 지옥의 고통으로부터 어머니를 구해내는 내용이 자세히 설해져 있는 경전이 《불설우란분경(佛說盂蘭盆經)》입니다. 그 내용은 다음과 같습니다.

왕사성 상인의 집안에 태어난 목련존자의 원래 이름은 나복이었습니다. 그는 아버지가 돌아가시자 가업을 물려받아 장삿길을 떠나면서 재산을 삼등분 했습니다. 그 중 하나는 홀어머니의 생활에 쓰게 했고 하나는 자신의 장사밑천으로 사용했습니다. 그리고 남은 하나는 아버지의 명복을 빌고 집안을 평안하게 하기 위해 오백 분의 스님에게 공양을 드리는데 쓰도록 어머니인 청제부인에게 부탁했습니다. 그러나 청제부인은 아들 나복이 장사를 위해 집을 떠나자 스님에게 공양드리는 것은 고사하고 오히려 부처님과 스님들을 능멸하기까지 했습니다. 그 과보로 결국 무간지옥에 떨어지고 말았습니다. 평소 효심이 지극했던 나복은 장사로 성공을 했지만, 아버지에 이어 어머니까지 죽음에 이르는 것을 보고 결국 출가하여 각고의 수행을 통해 부처님 제자 가운데 신통력이 가장 뛰어난 제자가 되었습니다. 그 분이 바로 목련존자인데, 존자께서 신통력으로 이 사실을 알고 부처님을 찾아가 어머니를 지옥고에서 벗어나도록 할 수 있는 방법을 알려달라고 청했습니다. 이에 부처님께서는 스님들의 여름안거가 끝나는 칠월보름에 모든 대중을 위한 공양을 베푸는 공덕을 쌓으면 그 공덕으로 인해 어머니가 천도될 수 있을 것이라고 일러주셨습니다. 목련존자는 부처님께서 말씀하신대로 하안거가 끝나는 날 갖가지 공양물을 장만하여 재를 올리고 그 공덕으로 어머니를 지옥에서 구해낼 수 있었습니다.

그 후 불자들은 목련존자의 이러한 효행을 본받아 해마다 칠월 보름이 되면 금생의 선망부모 뿐만이 아니라 여러 생에 인연을 맺었던 부모형제를 위한 천도재를 봉행하게 되었는데, 이것이 바로 백중을 사찰에서 큰불사로 지내게 된 배경이 되었습니다.
그렇다면 오늘날 백중의 의미는 무엇이겠습니까?
세상의 가장 깊고 무거운 인연은 부모와 자식의 인연입니다. 부모자식의 인연은 아무리 끊으려 해도 끊을 수가 없기 때문에 천륜이라고 합니다. 그런데 요즘 어른들이 흔히 말하기를 노후에 더 이상 자식에 의지하지 않겠다고 합니다. 즉 자식 보다는 돈에 의지하겠다는 말입니다. 이는 산업화와 핵가족화 등 사회구조적인 변화에도 기인한 것이겠지만, 무엇보다도 서구의 물질주의와 개인주의 사고가치로 인한 효사상이 폄하되고 있기 때문입니다.
우리사회의 이러한 모순을 해결해 나아갈 하나의 훌륭한 길이 《우란분경》의 가르침이요, 백중을 더 큰 불사로 지내야할 당위성이라 하겠습니다.