문상돈
한의학 박사 | 전 원광대학교 한의대 외래교수 | 햇살고운 한의원 대표원장

우리나라 여성의 77~94%가 생리통을 느끼고 이들 가운데 53%는 심한 통증을 경험한다는 통계가 있다. 생리통이란 월경 때마다 주기적으로 발생하는 통증으로, 요추 및 천추 부위에 아픔을 느끼며 동시에 구토 메스꺼움 설사 등의 증상이 나타날 수 있고 드물게 실신하는 경우도 있다.

대부분의 여성들이 생리통을 경험하다보니 무심결에 그냥 지나칠 수 있다. 다른 질병에 의한 생리통조차 단순하게 여기다 보면 나중에 치료시기를 놓치는 우를 범할 수 있는 것이다. 월경통을 원인 질환이 없는 1차성 생리통과 기질적인 병이 원인이 된 2차성 생리통으로 나눈다. 1차성 월경통은 대개 배란이 규칙적으로 일어나기 시작하는 초경 후 1~2년 이내에 처음 발생하고 대부분 10~20대의 여성에게서 흔히 나타나는 증상이지만 40대까지도 지속될 수 있다. 2차성 월경통은 대개 초경 후 수년 이내에 발생하기 시작하고 배란과 무관하게 나타날 수도 있다.

1차성 생리통은 특별한 질환이 없이 단지 월경 전 또는 월경 시작 직후에 발생하여 48~72시간 정도 지속된다. 자궁혈관 내 호르몬이 증가하면서 자궁 평활근이 심하게 수축되어 복통의 증상이 나타나는 것이다. 2차성 생리통이란 초경 이후 수년 뒤에 발생하는데, 골반 내 여성 생식기에 질병이 있는 경우에 해당한다. 2차성 생리통의 특징은 월경 시작 1~2주 전에 시작하여 월경이 끝난 후 수 일 동안 지속된다. 대개 초경 후 수 년 이내에 생기지만, 발생 연령은 정해져 있지 않다. 2차성 생리통을 일으킬 수 있는 골반 내 이상 소견은 이 중 가장 흔한 원인은 자궁내막증이고 다음으로는 자궁선근증, 자궁 내 장치 등의 순이다.

1차성 생리통은 치골 부위 위쪽에서 월경이 나타나기 몇 시간 전 혹은 직전에 시작되어 2~3일간 지속될 수 있으며, 자궁 근육의 과도한 수축으로 인한 통증이므로 출산 시 산통과 유사하다. 꼬리뼈 부위의 통증이 동반되거나 앞쪽 허벅지까지 통증이 뻗어갈 수 있으며 동시에 구토 메스꺼움 설사 등의 증상이 나타날 수 있다. 자궁근육수축으로 오는 통증이라서 쥐어짜는 것 같은 양상이며 흔히 골반부위의 마사지 신체 활동 등에 의해 호전될 수 있다. 2차성 생리통은 월경 시작 1~2주 전부터 시작되어 월경 출혈이 끝난 후에도 수 일간 지속될 수 있다. 2차성 생리통의 원인이 다양한 만큼 통증 발생 메커니즘 역시 다양하지만, 대개는 골반강 내의 이상 징후에 의해 자궁경부가 막히거나, 자궁 내에 혹이 생기거나, 이물질로 인한 반응으로 자궁근육이 강하게 수축하면서 프로스타글란딘의 생성이 증가한 것이 원인이 된다. 2차성 생리통을 가진 여성은 골반강 내 이상이 있으므로 1차성 월경통과 달리 일반적인 진통제나 먹는 복합 피임제에 잘 반응하지 않는다.

예를 들어, 13살에 초경이 왔던 여성이 별다른 생리통 없이 그동안 잘 지내다가 20살에 갑자기 생리통이 생겼다면 이는 2차성 생리통이다. 즉 자궁내막증 자궁선근종 등 골반 내에 어떤 질병으로 인하여 온 것이라고 이해하면 된다. 2차성 통증은 시간이 지날수록 통증을 유발하는 원발성 질환이 악화되므로 초기에 치료를 할수록 좋다. 만약 적절한 시기를 놓치면 자궁적출 난소적출 등 조직을 들어내거나 다른 부위로 확산되기도 한다.

한약 침 뜸 약침 등 한방치료는 1차성 생리통에 비교적 양호한 효과를 보인다. 2차성 생리통에도 효과는 있으나 질병이 한참 진행되어 수술 등이 필요한 경우에는 한방치료의 효과는 제한적이다. 침 치료는 통증억제뿐 아니라 전신 기능을 개선시키고 내분비 기능을 조절하는 작용을 한다. 피부에 열자극으로 찬 기운을 없애주어 손발과 복부를 따뜻하게 유지시켜 냉증을 없애는 역할을 하는 뜸 치료는 자궁 질환을 다스리는 데 큰 도움이 된다. 한약 치료는 하복부의 어혈을 치료하고 진통 항염 근육이완 치료효과를 통해 생리통을 완화시켜 준다. 계지복령환 향부환 등 생리통에 유용한 처방을 활용하여 치료율을 높이고 있다.

과로 스트레스가 과중하면 생리통이 더 심해질 수 있고 에어컨 등에 차가운 환경에 장시간 노출되는 것을 피하는 것이 좋다. 꽉 끼는 바지나 배꼽티 등은 피하고 몸을 따뜻하게 해주며 찬 음료수나 찬 음식을 절제함으로써 생리통을 완화시킬 수 있다.