문상돈
한의학 박사
원광대학교 한의대 외래교수
햇살고운한의원 대표원장

낮과 밤의 기온차가 크고 건조한 가을철에는 만성 호흡기 질환인 천식의 증상이 가장 심해지는 만큼 천식을 앓고 있는 환자에게는 가을이 결실의 계절이기 보다 숨쉬기 힘든 시련의 시기이기도 하다.
천식은 우리 몸에 산소를 공급하는 기관인 기관지가 과도하게 좁아져서 호흡곤란, 천명(쌕쌕거리는 숨소리), 기침 등의 증상을 일으키는 만성 호흡기 질환이다. 이와 같이 기관지가 수축하는 이유는 알레르기 염증 반응이 생겼기 때문이다. 천식은 전세계적으로 인구 100명당 평균 5~10명이 앓고 있는 아주 흔한 질병으로 한번 발생하면 오래가고 쉽게 낫지 않는 고질적인 병이지만, 적절한 치료가 이루어진다면 일상생활에 별다른 불편이 없을 정도로 조절될 수 있는 질환이다.
천식의 원인은 아직 완벽하게 밝혀지지 않았으나, 유전적인 소인이 있는 사람이 천식 유발인자에 노출되어 기관지에 알레르기 염증 반응이 일어나고 기도가 과민하게 변화하여 발병하는 것으로 알려져 있다. 천식 증상을 일으키거나 악화시킬 수 있는 유발인자는 사람마다 다르지만 흔히 감기, 흡연, 공기 오염물질, 특정한 음식이나 약물, 자극적인 냄새, 날씨의 변화 등이 문제가 된다. 따라서 이런 유발인자를 회피할 수 있다면 천식 증상을 예방할 수 있다.
천식환자들이 적절한 치료를 받으면 증상 없이 일상생활을 할 수 있는 경우가 많은데, 방심하여 치료를 게을리 하거나 갑자기 악화되면 응급실로 오거나 심한 경우 생명을 잃는 경우도 있다.
기침을 많이 또는 오래 한다고 해서 천식이 된다는 것은 잘못된 상식이다. 천식이 있기 때문에 기침이 낫지 않고 오래 가는 것이지 기침 때문에 천식이 되는 것은 아닌 것이다.
그러나 기침이라고 해서 가볍게 생각하면 안 된다. 3주 이상 계속되는 만성기침일 경우에는 간혹 기관지 천식이나 결핵 등으로 이어질 수 있기 때문에 정확한 진단을 받는 것이 중요하다. 기침은 기관 내 이물질이나 분비물을 제거하기 위한 중요한 인체 방어의 수단이기 때문에 기침을 유발하는 자극물질에 대한 노출을 피하는 것이 좋다.
특히 흡연은 기관지를 자극하는 대표적인 물질이기 때문에 금연은 필수다. 흡연을 할 경우 기도에 염증이 쉽게 생겨 부풀게 되며 천식을 더 악화시킬 뿐만 아니라 천식 발작과 함께 기도를 영구적으로 손상시킬 가능성이 높다.
천식환자들은 밤이나 새벽에 그 증상이 더욱 심해진다. 그 이유는 수면 중이거나 활동이 적은 밤에는 인체의 제반활동이 휴식상태에 들어가기 때문에 체온이 떨어지면서 기관지가 좁아지게 된다.
추우면 피부가 닭살 돋듯 수축하는 현상처럼 기관지도 체온이 떨어지면 수축하므로 점차 좁아지게 되어 새벽녘에는 천식이 발작하기 좋은 조건이 되는 것이다.
따라서 적절한 운동이나 약물을 이용하여 체온을 올릴 수 있으면 천식 발작을 예방 치료할 수 있는 것이다.
그러나 축구 농구 등 격렬한 운동은 오히려 천식을 악화시키므로 등산 등 가벼운 운동을 통하여 호흡기능을 향상시켜야 천식에 도움이 될 수 있다.
천식환자는 약물치료와 함께 생활주위에 있는 여러 환경에 의하여 악화될 수 있기 때문에 환자의 주위환경을 잘 유지하는 것이 중요하다. 즉 천식이 감기나 폐렴처럼 완치가 되는 질환이 아니라 당뇨나 고혈압처럼 항상 조절이 필요하다는 의미이다. 천식을 악화시키는 요인 중의 하나인 집먼지 진드기가 주로 서식하는 침대나 소파는 특수 커버를 사용하는 등 항상 청결 상태를 유지하고 실내습도를 50%이하로 유지하는 것이 집먼지 진드기의 증식을 억제할 수 있다. 또한 강아지나 고양이 등 털이 날리는 애완동물을 기르지 말고, 환자뿐 아니라 가족들도 가능한 금연하는 등 환자의 가족들도 천식에 대하여 충분히 이해하고 협조하는 노력이 필요하다.