홍성범
숲해설가

나무는 침묵의 수행자다. 수백 년, 혹은 수천 년의 세월 동안 자리를 지키며 비바람을 견뎌낸 나무들은 그 자체로 하나의 거대한 우주이자, 진리를 품은 법당이다. 인류의 역사 속에서 나무는 단순한 생명체 이상의 의미를 지녀왔다. 특히 불교 사상과 문화 속에서 나무는 부처님의 탄생부터 깨달음, 그리고 열반에 이르기까지 모든 생애와 맞닿아 있는 가장 친밀한 동반자였다.
석가모니 부처님은 룸비니 동산의 무우수 가지를 잡고 태어나셨고, 보리수 아래에서 깊은 사색을 통해 깨달음을 얻었으며, 사라쌍수의 낙엽 속에서 열반에 드셨다. 불교의 역사는 곧 나무의 역사와도 깊이 얽혀 있는 셈이다.

1. 각성과 해탈의 상징 — 보리수(Bodhi Tree)

불교를 상징하는 가장 대표적인 나무를 꼽으라 한다면 단연 보리수일 것이다. 흔히 보리수라 하면 한국의 사찰 주변에서 흔히 볼 수 있는 피나무과의 낙엽교목을 떠올리기 쉽지만, 불교 경전에 등장하는 원조 보리수는 인도와 동남아시아 열대 지방에서 자라는 뽕나무과의 상록교목인 ‘피파라 나무(Ficus religiosa)’이다.
피파라 나무는 거대한 잎과 심장 모양의 잎 끝이 긴 독특한 형태를 지니고 있다. 이 잎사귀들은 바람이 불 때마다 살랑이며 독특한 소리를 내는데, 인도 현지에서는 이 소리를 마치 자연이 독경을 하는 소리로 여겼다. 척박한 바위틈이나 오래된 사찰의 벽돌 틈에서도 끈질기게 생존하는 강인한 생명력을 지니고 있으며, 수백 년에서 수천 년을 살아가는 장수목이다.
‘보리菩提’라는 이름은 산스크리트어 ‘보디Bodhi’의 음역으로, ‘깨달음’, ‘지혜’, ‘참된 각성’을 뜻한다. 즉, 보리수는 직역하자면 ‘깨달음의 나무’라는 뜻이다.
보리수와 관련된 가장 위대한 일화는 당연히 석가모니 부처님의 성도成道 과정이다.
인도 부다가야에는 현재 대탑 뒤편에 그때 그 보리수의 직계 자손으로 여겨지는 ‘스리 마하 보디 트리Sri Maha Bodhi Tree’가 의연히 자리를 지키고 있다. 세계 각국의 순례자들이 그늘 아래 모여 참선을 하고 낙엽을 주워 소중히 간직하는 모습은, 나무가 단순히 식물을 넘어 인류 영혼의 안식처가 될 수 있음을 증명한다.

2. 탄생의 환희와 어머니의 자비 — 무우수(Ashoka Tree)

보리수가 깨달음의 나무라면, 무우수無憂樹는 탄생과 위안의 나무다. 인도 원산의 콩과 상록교목으로, 사계절 푸른 잎을 자랑하며 이른 봄이 되면 가지와 줄기 전체에서 화려하고 붉은빛을 띤 주황색 꽃들이 무리지어 핀다. 마치 나무 전체가 타오르는 불꽃처럼 화려한 이 꽃은 인도 고대 문학에서 사랑과 다산, 그리고 봄의 도래를 상징하는 꽃으로 사랑받아 왔다.
무우수의 한자 표기는 직역하면 ‘근심 없는 나무’라는 뜻이다. 이 나무 그늘 아래에 서거나 꽃을 바라보고 있으면 세상의 온갖 번뇌와 걱정이 사르르 녹아내린다고 하여 붙여진 이름이다.
마야 부인은 해산할 때가 가까워지자 친정인 콜리야국으로 향하던 중 룸비니 동산에 잠시 머물게 되었다. 동산에는 온갖 꽃들이 만개해 있었고, 그중에서도 유독 가지가 아래로 처진 채 탐스럽고 아름다운 꽃을 피운 무우수를 발견하셨다. 마야 부인은 오른손을 들어 무우수의 나뭇가지를 살짝 잡고 하늘을 우러러보았다. 바로 그 순간, 고통이나 근심 없이 태자(싯다르타)를 출산하였다고 전해진다.
근심이 없는 나무, 생명의 고통과 두려움이 가득한 이 세계에 부처님이라는 거대한 자비의 빛이 도래할 때, 그 문을 열어준 것은 아이러니하게도 근심을 잊게 만드는 자연의 품이었다.

3. 영원한 적멸과 평화의 안식 — 사라수(Sal Tree)

생명이 태어나고(무우수), 치열한 수행을 통해 깨달음을 얻었다면(보리수), 모든 것의 마지막을 장식하는 나무는 단연 사라수沙羅樹이다. 인도, 네팔, 동남아시아의 열대우림 지역에 자생하는 딥테로카푸스과의 거대 낙엽교목으로, 곧게 뻗은 줄기와 단단한 목재, 그리고 무성한 잎사귀가 특징이다.
‘사라(Sal)’는 산스크리트어로 ‘단단하다’ 혹은 ‘하늘 높이 솟다’라는 뜻을 지니고 있다.
한국의 사찰이나 식물원에서는 간혹 노린나무과에 속하는 ‘때죽나무’나 ‘노린나무’ 등을 ‘한국의 사라수’라 부르며 심기도 하지만, 불교 원전 속의 사라수는 인도 본토의 거대하고 웅장한 살나무를 의미한다. 이 나무는 숲을 이룰 때 그 위용이 대단하여 고대 인도인들에게 하늘과 땅을 이어주는 신성한 축으로 여겨졌다.
사라수는 석가모니 부처님의 마지막 순간을 지킨 나무로 역사에 기록되어 있다. 부처님은 쿠시나가라에 있는 히란야바티 강가의 사라수 숲에 이르렀다. 그곳에는 두 그루의 커다란 사라나무가 나란히 서 있었다.
부처님은 두 사라나무 사이에 북쪽을 머리 위로 하고 오른쪽 옆구리를 아래로 하여 누우셨다. 당시가 비록 봄이 아님에도 불구하고, 이 두 그루의 사라나무는 때 아닌 꽃을 흐드러지게 피워 부처님의 마지막을 경배했다. 꽃비가 부처님의 몸 위로 하얗게 내려앉았고, 나무들은 슬픔을 이기지 못해 잎이 시들어가며 하얗게 변했다 하여 이를 ‘사라쌍수沙羅雙樹’라 부른다.
사라수가 낙엽을 떨구듯, 인간의 육신 역시 자연의 순리에 따라 스러져가는 것이지만, 그 죽음 속에는 새로운 깨달음과 영원한 평화가 깃들어 있음을 사라수는 말없이 보여주고 있다.

4. 한국 사찰의 자락을 지키는 토속적 법우들

진리는 멀리 있는 형이상학적 관념에 국한되지 않는다. 풀 한 포기, 돌멩이 하나, 그리고 거대한 나무 한 그루 속에도 우주의 진리가 고스란히 담겨 있다는 것이 대승불교의 가르침이다. 이를 화엄사상에서는 ‘초목시방草木示方’ 혹은 ‘삼천대천세계가 한 잎의 나뭇잎 속에 들어 있다’고 표현한다.
보리수는 우리에게 ‘깨달음의 길’을 일깨우고, 무우수는 삶의 시작에서 마주하는 ‘근심 없는 자비’를 전하며, 사라수는 모든 것의 마침표에서 배우는 ‘무상無常의 지혜’를 속삭인다. 한국 사찰의 은행나무와 배롱나무는 세월의 풍파 속에서도 묵묵히 제자리를 지키며 사바세계의 중생들에게 따뜻한 그늘을 내어준다.
우리가 나무를 바라볼 때, 우리는 비단 한 그루의 식물을 보는 것이 아니다. 그것은 수억 년 동안 지구와 호흡하며 말없이 법문을 설파해 온 가장 오래된 스승을 마주하는 일이다.
오늘 하루, 복잡한 일상 속에서 마음이 어지럽다면 가까운 숲이나 사찰을 찾아 고요히 나무 그늘 아래 서보자.
바람이 스쳐 지나가며 나뭇잎을 흔들 때 우리들 각자의 내면에서도 깊은 깨달음의 서늘한 바람이 불어올 것이다.
나무는 언제나 그 자리에서 조용히 우리를 기다리고 있다.